En 1967, Goodyear développe une nouvelle gamme de pneus nommée Thunderbolt. La marque contacte alors son partenaire de longue date Carroll Shelby pour participer à un évènement promotionnel. En effet, peu de temps après la création de sa société en automne 1961, Carroll Shelby devenait le distributeur officiel des pneus Goodyear pour la côté Ouest des Etats-Unis.
En cette même année 1967, Shelby sortait une évolution de la GT350 avec un moteur 428ci Police Interceptor de 355 chevaux: la GT500. Carroll Shelby accepte de participer au lancement de ces nouveaux pneus, et décide de les monter sur sa nouvelle voiture.
Si la GT500 était un choix logique de par sa nouveauté et par ses performances avec son big block, le choix fut finalement changé lorsque l’ancien directeur des ventes de Shelby et désormais employé dans la concession Ford Mel Burns en Californie, Don McCain, a suggéré l’idée de construire une voiture encore plus performante. Carroll Shelby valida, et ils décidèrent de prendre un moteur V8 427 de 600 chevaux similaire à celui des GT40 Mk II victorieuses au Mans 1966 et de l’installer dans le compartiment moteur de la GT500.
L’ingénieur en chef de Shelby, Fred Goodell, fut alors missionné de choisir une voiture parmi la production et de remplacer son moteur par un 427 allégé spécialement conçu avec des pièces en aluminium. En plus du moteur, Fred Goodell et son équipe installe un nouvel essieu arrière, une nouvelle transmission, de gros freins à disques à l’avant, un nouveau refroidisseur d’huile ainsi qu’un nouveau filtre et un nouveau système de refroidissement amélioré. En plus du moteur tiré des GT40 Mk II du Mans, un nouveau système d’échappement “bundle of snakes” similaire aux GT40 a aussi été installé.
Quant à l’extérieur, pour la distinguer des GT500 “normales”, une large bande bleue centrale entourée de d’une plus fine de chaque côté ont été peintes sur la carrosserie.
Les tests allaient se réaliser sur le circuit ovale de Goodyear, à San Angelo au Texas. De ce fait, les équipes de Shelby ont installé des suspensions plus rigides côté passager pour améliorer la tenu de route à haute vitesse. Au niveau des pneus, ce sont bien évidemment les nouveaux Goodyear Thunderbolt qui sont montés sur des jantes Shelby en aluminium à dix rayons.
Avant l’essai d’endurance, Carroll Shelby avait pris le volant pour réaliser une vitesse de pointe. Il atteindra la vitesse de 170 mph, soit environ 274 km/h, ce qui fut un record.
Plusieurs journalistes invités sont venus lors de l’évènement promotionnel dont les magazines Time et Life. Si Carroll Shelby devait aussi faire rouler la voiture et réaliser les tests, l’ingénieur Fred Goodell avouera quelques années plus tard: “Carroll Shelby est revenu et il m’a tendu son casque et il a dit : ‘Je dois aller à Washington, alors vas-y et fais le test.’ Donc je suis remonté dans la voiture et j’ai conduit lors du test de 500 milles. Nous avons roulé à une vitesse moyenne de 142 MPH (229km/h) sur 500 miles (805km). Le test a été un succès complet. Les pneus les plus fins jamais montés sur une Shelby, les Thunderbolts avaient parfaitement fonctionné, conservant 97% de leur bande de roulement d’origine.”
Après un test réalisé avec succès, la voiture a été renvoyée en Californie dans la concession Ford Mel Burns où Don McCain était chargé de la vendre. Après la vente de celle-ci, McCain avait pour projet de produire la Super Snake en petite série avec 50 exemplaires destinés au public. Cependant, avec un prix deux fois supérieur à celui de la GT500 classique, la voiture fut invendable et restera à l’état de prototype unique.
Quelques temps plus tard, la voiture a finalement été achetée pour $5,000 à Dallas par James Hadden et James Gorman pour faire des courses de dragsters. Elle a par la suite changé de mains en 1970 pour aller au Texas, chez Bobby Pierce de Benbrock qui la gardera 25 ans. Elle partira après pour la Floride, puis la Californie, puis l’Illinois avec le collectionneur Richard Ellis avant de passer dans les mains de John Wickey.
En 2019, Mecum propose à la vente cette GT500 Super Snake lors de la vente aux enchères de Kissimmee. Elle sera adjugée $2,200,000.
Photos: Mecum
PRODUCTION
& REGISTRE
Nombre d'exemplaire
1
67402F4A00544
Vendue $2,200,000 lors de la vente Mecum à Kissimmee en 2019
Continuation
Si l’idée de base était de construire et de vendre 50 voitures en 1967, il faudra attendre 2018 pour que Shelby American présente la GT500 Super Snake Continuation. Construites sur des Mustang fastback de 1967, ces Continuations sont des répliques parfaites de la voiture d’époque.
Produite en petite série de seulement 10 exemplaires, chaque voiture a un numéro de châssis unique enregistré dans le Shelby Registry officiel, avec en plus les signatures de Carroll Shelby et de Don McCain.
“Nous réalisons le rêve de Carroll Shelby et Don McCain”, a déclaré Gary Patterson, président de Shelby American. “Shelby a construit une étude technique baptisée “Super Snake” pour les essais de pneus à grande vitesse par Goodyear en 1967. Lorsque ce test réussi s’est terminé, Shelby American l’a proposé à Mel Burns Ford à So Cal pour le vendre au public. L’ancien employé de Shelby American, Don McCain, a approché Shelby au sujet de la fabrication d’une série limitée de cette voiture. Ils ont soigneusement étudié l’idée mais malheureusement, le timing n’a pas fonctionné car la voiture était trop cher. Jusqu’à présent, le programme n’avait jamais abouti.”
Ces Continuations sont équipées d’un V8 427ci développant 550 chevaux, d’une transmission manuelle à 4 vitesses, et de freins à disque à l’avant, comme l’originale. De plus, une large bande bleue entourée d’une plus fine de chaque côté sont également peintes. Le prix de vente était de $249,995.
PRODUCTION
& REGISTRE Continuations
Nombre d'exemplaires
10
67SS0003
n°3/10
Vendue $602,500 aux enchères par Trucks and Auto
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